El rey (♔♚) es la pieza más importante del juego de ajedrez y, sin embargo, es una de las piezas más débiles de todas; pero su importancia no gira en torno a su valor sino, entorno a su hipotética captura (jaque mate), la cual marca la finalización del juego. Si un rey se encuentra en amenaza de ser capturado se dice que está en jaque, y el jugador debe librarse de la amenaza. Si no es posible esto último el rey se encuentra en jaque mate y ese jugador pierde la partida. Cada bando dispone de un rey al comienzo de la partida, que debe proteger. En notación algebraica el rey blanco comienza la partida en la casilla e1 y el negro en e8, al lado de su dama. El rey puede mover en todas las direcciones una sola casilla además de un movimiento especial, llamado enroque.
Movimiento
En un juego convencional de ajedrez, el blanco empieza el juego con el rey en la primera fila junto a la dama. El negro inicia con el rey justo al frente. En sistema algebraico de notación, el rey blanco se ubica en e1 y el negro en e8.
El rey se mueve en dirección horizontal o vertical, aunque sólo se puede desplazar una casilla en cada movimiento, a excepción de la jugada especial llamada enroque. El rey no puede moverse a una casilla que esté amenazada por una pieza enemiga, o una que esté ocupada por una pieza del mismo bando. Como resultado los reyes nunca pueden ocupar casillas adyacentes.
Estado en el juego
Jaque y jaque mate
Cuando el rey se encuentra amenazado se dice que se halla "en jaque", y el jugador en jaque debe remediar la situación inmediatamente. Hay tres posibles métodos para quitar al rey del jaque:
- Mover el rey a una casilla adyacente que no esté amenazada.
- Interponer una pieza entre el rey y la pieza atacante, con el fin de romper la línea de amenaza (no es posible cuando la pieza atacante es un caballo, o cuando hay un jaque doble).
- Capturar la pieza atacante (no es posible cuando hay jaque doble, a menos que se capture con el rey).
Si ninguna de esas tres opciones es posible, el rey se encuentra en jaque mate y el jugador pierde la partida.
Rey ahogado
El ahogado es una posición que ocurre en dos circunstancias a la vez:
- El jugador al que le toca no tiene jugadas legales para realizar.
- El rey del jugador al que le toca no está en jaque y no puede mover ninguna pieza.
Si esto ocurre, se dice que el rey está "ahogado" y la partida termina en tablas.
El rey durante la partida
Durante la apertura y el medio juego, es infrecuente que el rey desempeñe un papel activo en el desarrollo de las piezas o que participe en la acción con carácter ofensivo. Normalmente, los jugadores buscarán protegerlo de posibles ataques del adversario situándolo en uno de los flancos, en especial mediante el enroque protegido por peones. Sin embargo, en el final, el rey emerge como pieza activa y ofensiva que normalmente pasa a ocupar el centro del tablero.
Es difícil asignar un valor al rey en relación con el de otras piezas, ya que es una pieza que no puede ser capturada o cambiada por las demás. En este sentido, su valor sería infinito. Pero en cuanto a sus posibilidades como pieza ofensiva en el final, se le suele considerar ligeramente superior al alfil o el caballo.